Ketika misi dua hari itu selesai, pesawat ulang alik tersebut menyalakan mesin untuk mengurangi kecepatan dan, setelah turun melalui atmosfer, mendarat seperti pesawat layang di Pangkalan Angkatan Udara Edwards, California.

Pesawat ulang alik awal membawa peralatan satelit ke luar angkasa dan melakukan berbagai eksperimen ilmiah. Pada tanggal 28 Januari 1986, NASA dan program pesawat ulang alik mengalami kemunduran besar ketika Challenger meledak 74 detik setelah lepas landas dan ketujuh orang di dalamnya tewas.

Pada bulan September 1988, penerbangan pesawat ulang alik dilanjutkan dengan peluncuran Discovery yang sukses.

Sejak saat itu, pesawat ulang alik telah melaksanakan banyak misi penting, seperti perbaikan dan pemeliharaan Teleskop Luar Angkasa Hubble dan pembangunan serta pengoperasian Stasiun Luar Angkasa Internasional.